2015年4月1日、筆者が三竿健斗を初めて観たのは雨ですっかり花冷えしていた味の素フィールド西が丘だった。その年の開幕戦で高卒ルーキーながらスタメンデビューを飾り、ピッチ上ではC大阪に所属していたフォルランに話しかけたという男の話はサッカーファンである自分の耳にも当然入っていたし、それゆえ注目していた部分も少なからずあった。そこでの三竿健は、なるほど確かにJ2でレギュラーを張れるだけの実力はあると思わせる選手だった。元々運動量が多く、かといって闇雲に走り回ってる訳でもない、展開を変えるようなサイドチェンジのボールも何本か通していた。ただ、全体的に粗削りな印象は否めなかった。ボールを奪いに行くまではいいがあっさりかわされる場面も少なくなかったし、リスクを負った縦パスはパスミスになることが多かったからだ。
ただ、彼に驚かされたのはシーズンが経つにつれて東京Vの試合に足を運ぶ度に、確かな成長ぶりをピッチから感じ取ることが出来たからだ。チームのために誰よりも走ってスペースを埋めるのはもちろん、ボールを奪い取る場面やパスが通るシーンは目に見えて増え、すっかり東京Vの中盤で守備のフィルター役として欠かせない存在になっていた。この年、東京Vが最終節まで昇格プレーオフ進出争いを続けられたのも、彼がいなかった翌年は残留争いに巻き込まれてしまったのも、彼がいるいないという部分で左右されたのは大きかったのではないかと思う。
しかし、そんな三竿健も鹿島に入団して1年半は苦悩の時間が続くことになる。チームのボランチには小笠原、柴崎、永木、レオ・シルバとリーグでもトップクラスの選手がずらりと並んでいた。ボランチにビルドアップの根幹を担わせる石井監督の方針や攻守において貢献度の高い彼らの存在もあって、三竿健はピッチに立てば自分の持ち味を見せ、決して悪くないプレーぶりだったものの、ピッチに立つ機会は限られ、それどころかベンチに入れる機会すら限られていた。
三竿健に転機が訪れたのは監督交代によって大岩監督が就任したことだった。監督交代後の初戦、ピッチには背番号20を纏った男の姿があった。ここで勝利に貢献すると、彼の広い守備範囲や高さ、的確にスペースを埋められるスタイルに目をつけた大岩監督は、三竿健を出場停止を除いたリーグ戦全試合において代えることなくピッチに立たせ続けた。鹿島に来て2年目である今季の最初の半年に懸けていた三竿健にとっては、まさに監督交代という機会をチャンスに変えたと言っていいだろう。
そして、12月にはついに日本代表に初招集された。彼のシンデレラストーリーはまだ留まるところを知らない。そう思っていたが、待っていたのは厳しい現実だった。E-1の3試合で出場は韓国戦の途中出場1試合のみ。その試合も1-3と差を広げられてからの出場であり、結果としてチームも大敗と何ともほろ苦いデビュー戦となってしまった。たしかに、練習を見る限り彼はまだ代表のレベルに適応できていないようだった。ボールを奪いに行けると思って奪いに行っても奪えない、普段ならたとえミスしても自分で取り返せるがこのレベルはそのミスをゴールに繋げてしまう、まだ彼が世界のレベルでやっていくには足りないところがまだまだあったということだろう。
それでも、三竿健斗が下を向くことはないだろう。彼は常に前を見続け、吸収したことを確実に自分のモノにしていく力がある。来季も鹿島のピッチではそんな彼の姿を観ることが出来そうだ。
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